Todesmutig kämpft die Résistance gegen die deutschen Besatzer, aber auch gegen Kollaborateure aus den eigenen Reihen. Einer von ihnen muss Philippe Gerbier (Lino Ventura), ein wichtiges Mitglied des Widerstands, an die Gestapo verraten haben. Nur knapp kann er den Nazis entkommen und macht sich auf die Suche nach dem Denunzianten.

Jean-Pierre Melville, der in Armee im Schatten einen Roman von Joseph Kessel adaptiert, verarbeitet in dieser distanzierten, düsteren und schonungslosen Darstellung des teilweise selbstzerstörerischen Widerstandskampfes während der NS-Zeit seine eigenen Erlebnisse als Mitglied der Résistance. Passend und eingängig begleitet wird seine filmische Inszenierung durch die Musik von Éric Demarsan, der dadurch einer breiteren Öffentlichkeit bekannt wurde und von Melville auch für dessen nächstes Filmprojekt, „Vier im roten Kreis“ (1970), erneut engagiert wurde.