Der Dreiteiler dokumentiert in epischer Breite den Glanz und Verfall der Lübecker Familie Buddenbrook in den Zeitläufen des 19. Jahrhunderts. Handlungsreich wird das von Liebesfreud und Liebesleid sowie Affären durchsetzte Leben der Buddenbrooks erzählt. So wird beleuchtet, wie Konsul Buddenbrook nach dem Tod seines Vaters das Familienunternehmen übernimmt, den Bau der Eisenbahn Hamburg-Lübeck unterstützt, seine Söhne in den preußisch-österreichischen Krieg ziehen sieht und sich gegen die aufkommende Sozialdemokratie stellt. Nach seinem eigenen Tod und dem seiner zweiten Frau übernimmt sein ältester Sohn Thomas, späterer Senator, die Geschäfte und heiratet die Niederländerin Gerda Arnoldsen. Thomas Buddenbrook bricht mit seinem beruflich gescheiterten Bruder Christian und sieht sich schon bald darauf gezwungen, sein eigenes Testament zu machen - das Ende der männlichen Linie der Buddenbrooks naht ...
Die aufwändige, detailverliebte und mit opulenten Bildern aufwartende Inszenierung war eine der international erfolgreichsten Verfilmungen deutscher Literatur. Durchschnittlich 43,6 Prozent der deutschen Fernsehhaushalte sahen 1979 die als 11-teilige Serie herausgebrachte Verfilmung. 1984 wurde sie von PBS in den USA in der Serie "Great Performances" ausgestrahlt, die herausragenden Fernsehproduktionen vorbehalten ist.
