Nachdem die Eltern von Flora (Verna Harvey) und Miles (Christopher Ellis) bei einem Unfall ums Leben gekommen sind, wachsen die beiden Kinder unter Obhut der Gouvernante Miss Jessel (Stephanie Beacham) auf dem entlegenen Landsitz der Familie auf. Besonders fühlen sich die Kinder zu Gärtner Quint (Marlon Brando) hingezogen, der sie alles lehrt, was gegen die üblichen Moralvorstellungen geht. Auch auf Miss Jessel übt Quint eine eigenartige Faszination aus und sie lässt sich auf ein ungesundes sexuelles Verhältnis mit ihm ein. Als auch die Haushälterin Mrs. Grose (Thora Hird) davon erfährt und den Hausbesitzer um die Entlassung der beiden bittet, entwerfen Flora und Miles einen düsteren Plan, um dies zu verhindern.

Der düstere Psychothriller des Regisseurs Michael Winner (Ein Mann sieht rot) erzählt die Vorgeschichte zum Geisterfilm "Schloss des Schreckens", der wiederum auf der Gruselgeschichte "Das Durchdrehen der Schraube" von Henry James basiert. Die Musik von Jerry Fielding und die Kulisse des abgelegenen viktorianischen Anwesens bieten die perfekte Untermalung für den atmosphärischen Horrorfilm, in dessen Hauptrolle Marlon Brando (Apocalypse Now, Die Faust im Nacken) brilliert.