Dede Tate ist eine alleinerziehende Mutter, die sich und ihren kleinen Sohn Fred mit einem Kellnerjob über die Runden bringt. Ihr durchschnittliches Leben wird durcheinandergeworfen, als sich abzuzeichnen beginnt, dass Jack kein gewöhnlicher Junge ist: Hochbegabt bedarf er einer besonderen Förderung, die Dede von der Wissenschaftlerin Jane Grierson versprochen wird. Doch auch ein Wunderkind ist noch immer ein Kind, und in fremde Obhut gegeben, fühlt Fred sich bald von seiner Mutter verlassen. Um glücklich zu werden, müssen Herz und Intellekt zusammenfinden.

Selbst schon früh als Wunderkind gefeiert, erzählt Jodie Foster in ihrem Regiedebüt Das Wunderkind Tate einfühlsam aus dem Seelenleben eines Genies.