Mamma Roma hat lange als Prostituierte gearbeitet. Um ihrem Sohn Ettore eine bessere Zukunft zu ermöglichen, wagt sie den Sprung zurück ins bürgerliche Leben. Sie arbeitet an einem Gemüsestand und passt sich der neuen Umgebung an. Doch als Ettore die Wahrheit über seine Mutter erfährt, gerät er auf die schiefe Bahn …
In dem bewegenden Sozialdrama erzählt Pier Paolo Pasolini vom erfolglosen Kampf gesellschaftlicher Randexistenzen um sozialen Aufstieg und dem Zerbrechen ihrer Träume. Mit Ausnahme der Hauptdarstellerin Anna Magnani, eine der großen Filmdiven Italiens, vertraute Pasolini in seinem zweiten Spielfilm auf Laiendarsteller.
