1942 kommt der britische Colonel Lawrence in ein japanisches Kriegsgefangenenlager im Dschungel von Java. Unmenschliche Bedingungen zerren an Kraft und Nerven, dennoch pflegt er ein respektvolles Verhältnis mit dem Lagerkommandanten Yonoi. Als der unbeugsame Major Cellier ins Lager eingeliefert wird, entspinnt sich ein Machtkampf zwischen ihm und Yonoi. Eines Tages demütigt Cellier Yonoi, um das Leben eines Mitgefangenen zu retten. Der Auftakt einer vernichtenden Eskalationsspirale.

Der Streifen vereint mit der einzigartigen Rocklegende David Bowie und dem unnachahmlichen Regisseur und Schauspieler Takeshi Kitano gleich zwei Kultfiguren. Authentisch und ungeschönt: Der Kriegsfilm basiert auf den Erfahrungen des Journalisten Laurens van der Post im Kriegsgefangenenlager auf Java.