Aufgrund psychischer Probleme führen sexuelle Gefühle bei dem Lokführer Jacques Lantier (Jean Gabin) zu Gewaltausbrüchen. Eines Tages wird er Zeuge, wie Bahnhofsvorsteher Roubaud (Fernand Ledoux) den Onkel seiner Frau Séverine (Simone Simon) umbringt, der sie jahrelang missbraucht hat. Weil Lantier Gefallen an Séverine findet, verrät er die beiden nicht bei der Polizei. Doch als er kurz darauf eine Affäre mit Séverine beginnt, will diese ihn benutzen, um ihren ungeliebten Gatten aus dem Weg zu räumen ...

Basierend auf Émile Zolas sozialkritischem Roman "Die Bestie im Menschen" hat Ausnahmeregisseur Jean Renoir ("Die große Illusion") ein Meisterwerk des poetischen Realismus geschaffen, das mit seiner faszinierenden Kamera- und Schnittarbeit nicht zuletzt auch großen Einfluss auf den US-amerikanischen Film Noir hatte. Das großartige Ensemble wird angeführt von dem famos aufspielenden Charakterdarsteller Jean Gabin ("Hafen im Nebel").