Seit fünfzehn Jahren lebt Albert Quentin (Jean Gabin) als trockener Alkoholiker. Zusammen mit seiner Frau Suzanne (Suzanne Flon) betreibt er im normannischen Küstenort Tigreville ein kleines Hotel. Als der Werbetexter Gabriel Fouquet (Jean-Paul Belmondo) in der Pension absteigt, um seine Tochter im nahegelegenen Internat zu besuchen, erkennt Albert sich in dem sympathischen Gast intuitiv wieder. Dabei verbindet die beiden Männer nicht nur ihre krankhafte Neigung zum Alkohol, sondern auch ihre Realitätsflucht in vergangene Zeiten. Aus ihrer Begegnung erwächst eine schicksalhafte Freundschaft, die beide mit ihren Dämonen konfrontiert.

Ein Affe im Winter (OT: Un singe en hiver) basiert auf dem gleichnamigen Roman von Antoine Blondin, der 1959 den Prix Interallié erhielt. Die Dreharbeiten fanden im Winter 1961/1962 in Villerville in der Normandie statt. Ein Affe im Winter ist der einzige Film, in dem der Star der Nouvelle Vague Jean-Paul Belmondo und die Ikone des französischen Kinos Jean Gabin gemeinsam zu sehen sind.