Waisenjunge Sam wächst als Artist in einem Wanderzirkus auf, wo er aufgrund seiner Begeisterung für die Löwen den Nachnamen Lion bekommt. Nachdem eine Verletzung ihn zwingt, nur noch als Putzkraft zu arbeiten, gründet er später eine Reinigungsfirma, die zu einem erfolgreichen Imperium wird. Nun in seinen Fünfzigern ist Lion (Jean-Paul Belmondo) zwar wohlhabend und zweifacher Vater, aber auch zutiefst unglücklich - weshalb er sich für einen drastischen Schritt entscheidet: er täuscht seinen Tod vor und wandert heimlich nach Afrika aus, um sich seinen Traum von einem Lebensabend mit Löwen zu erfüllen.

Der Oscar-prämierte Regisseur Claude Lelouch ("Ein Mann und eine Frau") erzählt seine Geschichte von Freiheit und Lebensglück als romantisches Abenteuer mit herausragender Musik. Hauptdarsteller Jean-Paul Belmondo ("Elf Uhr nachts") wurde für seine Leistung nach einer fast 30-jährigen Karriere schließlich mit einem César als Bester Schauspieler ausgezeichnet. An seiner Seite beeindruckt u.a. der zweifache César-Preisträger Richard Anconina ("Am Rande der Nacht").