Der Zweite Weltkrieg ist vorbei, Berlin liegt in Trümmern. Der zwölfjährige Edmund muss sich um seinen kranken Vater und seine Geschwister kümmern. Sein einziger Bezugspunkt ist sein homosexueller Lehrer Enning, der ihm die zweifelhafte Philosophie der Nazis vermittelt, wonach die Stärkeren unbedingt ihre schwächeren Mitmenschen besiegen und beherrschen müssen.

Bei seinen Erkundungsfahrten durch die zerstörte Großstadt fand Roberto Rossellini seine Laiendarsteller, die noch unter dem Schock des Krieges standen. Kompromisslos zeigt er in seinem neorealistischen Stil ihre Not nach dem Krieg und verknüpft sie mit einer fiktionalen Tragödie. Die erschütternden Kameraaufnahmen des zerbombten Berlins machen den Film nicht nur zu einem wichtigen Zeitdokument, er gilt auch als einer der wichtigsten Trümmerfilme.