Barrett (Dirk Bogarde) ist ein verführerischer und kultivierter Diener, der von dem großspurigen Playboy Tony (James Fox) angestellt wird, um dessen neu gegründeten Haushalt zu leiten. Aber Barretts anfängliche Ehrfurcht und seine vertrauenserweckende Arbeit verwandeln sich in argwöhnische und hinterlistige Kontrolle, bis sich schließlich die Rollen von Herr und Diener geschickt umkehren.

Nachdem er aufgrund seiner politischen Nähe zur Kommunistischen Partei in den USA auf Hollywoods schwarze Liste gesetzt wurde, floh Regisseur Joseph Losey 1953 ins europäische Exil, um dort weiter Filme drehen zu können. Dabei entstand auch das preisgekrönte britische Meisterwerk DER DIENER, zugleich die erste Zusammenarbeit mit Drehbuchautor und Literaturnobelpreisträger Harold Pinter. Der Film markierte den karrieretechnischen Durchbruch des damals noch relativ unbekannten, 24-Jährigen James Fox („Was vom Tage übrig blieb“, „Anna Karenina“, u.a.), der einen BAFTA Award als vielversprechendster Newcomer in einer Hauptrolle gewann und bewies in mehrfacher Hinsicht Dirk Bogardes ungebändigtes Talent – dieser brillierte nicht nur in seiner Rolle als verführerischer und kultivierter Diener Hugo Barrett, die ihm ebenfalls einen BAFTA Award als bester Schauspieler einbrachte, sondern unterstützte den kränkelnden Losey zusätzlich bei der Regiearbeit.