Ivan und Wanda sind frisch verheiratet. Ivan möchte Wanda seiner Familie vorstellen. Aber statt der von Ivans Onkel arrangierten Privataudienz beim Papst hat Wanda etwas ganz anderes im Sinn: Sie will ihr Idol Fernando Rivoli, der als „weißer Scheich“ in populären Fotoromanen auftritt, kennen lernen und am liebsten mit ihm durchbrennen.

Der weiße Scheich war der erste Spielfilm, der unter der alleinigen Regie von Federico Fellini entstand. Fellinis Ehefrau Giulietta Masina mimte hier zum ersten Mal die Cabiria, die fünf Jahre später die Hauptfigur im Oscar®-prämierten Die Nächte der Cabiria wurde. Der weiße Scheich entstand nach einer Idee von Michelangelo Antonioni, die von Fellini gemeinsam mit Tullio Pinelli und Ennio Flaiano zum Drehbuch für den Film ausgearbeitet wurde. Beide Autoren waren im Anschluss noch an zahlreichen weiteren Drehbüchern für Fellinis Filme beteiligt, u.a. Die Nächte der Cabiria, La Strada, La Dolce Vita und Achteinhalb. Außerdem bildete Fellinis Regiedebüt den Auftakt einer jahrzehntelang andauernden Zusammenarbeit mit dem Komponisten Nino Rota, der bis zu seinem Lebensende 1979 an sämtlichen Filmen Fellinis mitwirkte.