Zur Zeit der deutschen Besetzung Frankreichs will Berufsboxer und LKW-Fahrer Henri (Jean-Paul Belmondo) einer jüdischen Familie helfen, den Nazis zu entkommen. Der Fluchtversuch scheitert und Henri wird selbst verhaftet und gefoltert. Währenddessen fühlt er sich immer mehr an Victor Hugos Roman "Die Elenden" erinnert, dessen Verfilmung er als Kind gesehen hat - und dem sein Leben immer ähnlicher zu werden scheint.

Auf brillante Weise verknüpft der Oscar®-prämierte Regisseur Claude Lelouch ("Ein Mann und eine Frau") Literaturverfilmung und Historiendrama, lässt verschiedene Zeit- und Realitätsebenen nahtlos ineinander verschmelzen und schafft so ein einmaliges und mehrfach ausgezeichnetes Filmerlebnis, das Victor Hugos Romanklassiker nicht nur alle Ehre erweist, sondern auch kreativ auf den Kopf stellt. Der französische Superstar Jean-Paul Belmondo ("Elf Uhr nachts") beeindruckt dabei gleich in drei Rollen.