In einer Kleinstadt in Mississippi verschwinden im Sommer des Jahres 1964 drei führende Köpfe der Bürgerrechtsbewegung spurlos, vermutlich ermordet von fanatischen Anhängern des Ku-Klux-Klans. Die FBI-Agenten Ian Ward (Willem Dafoe) und Rupert Anderson (Gene Hackman) werden auf den Fall angesetzt und stoßen auf eine Mauer des Schweigens, gepaart mit tief verwurzeltem Rassismus. Um dem Widerstand der Ortsansässigen zu trotzen und die Tat aufzuklären, muss das ungleiche Ermittlerduo wohl oder übel zusammenarbeiten.

Für seine herausragende Kameraarbeit in MISSISSIPPI BURNING wurde Peter Biziou („Die Truman-Show“) 1989 mit dem Oscar® ausgezeichnet.