Die aparte Sekretärin Barbara Becker (Fanny Ardant) arbeitet im Büro des Immobilienmaklers Julien Vercel (Jean-Louis Trintignant), wo sie den Betrieb des Öfteren alleine regelt, während ihr Chef auf Entenjagd ist. Eines Tages wird sie kurzerhand gefeuert, nachdem Juliens Frau Marie-Christin (Caroline Sihol) sich über angebliche Beleidigungen beschwert hat. Dann allerdings gerät Julien unter Mordverdacht, als erst der Geliebte seiner Frau und anschließend sie selbst tot aufgefunden werden. Barbara ist die einzige, die von Juliens Unschuld fest überzeugt ist, und nimmt die Ermittlungen beherzt selbst in die Hand.

François Truffauts letzter Film ist reich an Versatzstücken und Liebeserklärungen an das Kriminalkino und den Film noir. Temporeich und mit großem Wortwitz verneigt sich Truffaut vor seinen Vorbildern wie Alfred Hitchcock, Stanley Kubrick oder Howard Hawks. Für das Drehbuch adaptierte Truffaut mit Unterstützung seiner langjährigen Wegbegleiter Suzanne Schiffman und Jean Aurel den Roman „The Long Saturday Night“ von Charles Williams. Zudem ist AUF LIEBE UND TOD die neunte Zusammenarbeit mit Kameramann Néstor Almendros, der die Geschichte in stilechte Schwarzweißbilder taucht. Die Inszenierung war 1984 für einen BAFTA Award als Bester fremdsprachiger Film nominiert.